現代意義上的訴訟離婚制度，產生于歐洲。資產階級政權的建立，用法律取代了教會對婚姻的管轄權。婚姻被看做是民事契約，國民既有結婚的自由，也有離婚的權利。但同時也認為對離婚應當嚴加限制，只有在符合法定離婚理由的情況下，才可以依照訴訟程序請求離婚，不能任意為之。當時的離婚制度，從總體上講，幾乎只有訴訟離婚一種制度。以后很晚才有了協議離婚。但是，訴訟離婚制度至今仍然是各國解決離婚問題的主要方式。
1804年的拿破侖民法典規定的離婚制度中，曾經規定了訴訟離婚和協議離婚兩種方式，但為時甚短。1816年，法國全面恢復禁止離婚的舊制，到1884年法律再度承認離婚時，就只剩下訴訟離婚一種制度了。此種情況持續到20世紀70年代才有所改變。至于英國，直到1857年，制定了一個婚姻事件法，才第一次承認訴訟離婚制度，此后一直保持這種單一的離婚程序狀態，并對英美法系產生重大影響。在德國，1900年的民法典，也是將訴訟離婚制度規定為唯一的離婚制度，并延續至今。
盡管訴訟離婚制度和其他婚姻制度一樣，也會因各國社會環境、法律傳統、宗教習慣、文化背景等諸多國情因素的影響而有所不同，但作為訴訟離婚制度本身，則有其共性的東西存在。這種共性的東西就是：離婚必須以法定條件為判斷依據。這不僅是對當事人的要求，也是對法院的規定，各方都得遵守這一原則。
離婚訴訟是合并之訴，既要解決當事人的身份關系，又要解決財產、債務、子女撫養等諸多問題。
訴訟離婚制度也是國家對公民的婚姻家庭生活進行干預的形式之一，旨在調整公民自己難以調整的婚姻問題。
二、我國訴訟離婚的概念
訴訟離婚——也叫一方要求離婚或裁判離婚，指夫妻雙方不能達成離婚合意，一方當事人基于法定事由，請求人民法院依據離婚訴訟程序處理離婚糾紛的制度。
凡屬人民法院管轄和處理的離婚糾紛，都是離婚的訴訟程序或裁判離婚。雖然在法院審理離婚案件的過程中，經過調解，當事人可能達成協議，因而不使用判決結案的方式，但這種調解協議的達成是司法行為的結果，且須經過法院確認，制作正式法律文書，所以當屬訴訟離婚的內容。
訴訟離婚有以下幾個特點：
只能由法院受理。
別的任何機構都無此權力。
只能由婚姻當事人親自提起。
離婚問題與婚姻當事人的身份緊密聯系，他人代替不得。
爭議的解決結果不是取決于當事人的意志，而是法院的判決。
這是與協議離婚的一個根本的不同。
三、訴訟外調解
調解是我國處理離婚糾紛的重要方式，按其性質可分為訴訟外的調解和訴訟內的調解。
訴訟外調解——也叫訴前調解，是指婚姻當事人一方要求離婚的，在進入離婚訴訟程序之前，基于雙方當事人的自愿，由有關部門所進行的調解。
《婚姻法》(2001修正案)32㈠規定：“男女一方要求離婚的，可由有關部門進行調解……。”
這里所說的有關部門，當然是指法院以外的有關部門，但究竟是法院以外的哪些部門?法律并沒有明確規定。但從社會實際情況看，主要應當是指當事人所在的社區或單位、群眾團體(婦聯、工會、共青團等)、基層調解組織(鄉鎮政府的司法所、司法助理員等)等。
進行訴訟外調解的好處是，由于上述“有關部門”都是當事人身邊的或與當事人聯系比較密切的單位，對婚姻當事人的情況以及矛盾都比較了解。由這些單位出面進行調解，有利于及時緩解矛盾，化解糾紛，使感情并未真正破裂的夫妻重歸于好，使婚姻關系確實難以維持的當事人消除對立，促使雙方協議離婚。
既然是調解，就應當遵循自愿、合法的原則，不能強迫或變相強迫。
