彩禮，是男方以結婚為目的而向女方贈送的錢物。與一般的贈與有所不同，彩禮贈送是有目的的贈與，是適齡男女訂立婚約的一道程序，以將來結婚為目的，而結婚又以共同生活為目的。婚約雖然不受法律保護，但是由于彩禮往往數額較大，在有些地區和家庭，為兒子娶妻而贈送的彩禮，甚至是老人的一生積蓄。在一方不守婚約或未能共同生活時，給予彩禮的一方可能會遭受重大損失甚至給以后的生活造成困難，因此基于公平的原則和禁止借婚姻索取財物的規定，彩禮是應當返還的。
最高人民法院《關于適用中華人民共和國婚姻法的解釋》對此作出明確的規定：“當事人請求返還按照習俗給付的彩禮的，如果查明屬于以下情形，人民法院應當予以支持：（一）雙方未辦理結婚登記手續的；（二）雙方辦理結婚登記手續但確未共同生活的；（三）婚前給付并導致給付人生活困難的。適用前款第（二）、（三）項的規定，應當以雙方離婚為條件。”這就為返還彩禮提供了法律依據。
由此可見，雙方沒有結婚的，應當返還彩禮。已經結婚的，原則上彩禮不再返還，但兩種特殊情況下，離婚后彩禮也應當返還：一是雙方結婚后一直未共同生活的。這里的共同生活，應當是指長期、穩定的生活，包括夫妻生活、物質和經濟生活及精神生活，要求雙方事實居住在一起，共同承擔生活的義務，以共同生活為目的生活在一起。生活是日常生活，而不是僅僅發生性關系，是否有性生活只是共同生活的一種參考因素，而不是決定因素。共同生活時間長短的界定，也是需要在實踐中把握的。；二是因為給付彩禮導致給付人生活困難，無法維持當地最基本的生活水平的。
那么，彩禮返還的范圍是什么？彩禮可以返還，是不是說男女雙方在戀愛中所有贈送物都應返還？筆者認為，答案是根據具體情況而異的。至少以下兩個方面不應該屬于返還的范圍：第一、共同花費。婚姻畢竟一般以共同生活為目的，在比較開明的家庭里，彩禮可能只是一種象征或者形式，女方收到彩禮后，往往會拿出全部或部分用于共同花銷，如置辦家具，辦婚禮，宴賓客，送禮以及平時的用度等，在計算返還數額時都應當從中扣除。第二、屬于贈與性質的財物。在戀愛中，男女雙方為表情意，通常會贈與對方定情物、信物等，可以說，這些是一方自愿贈與另一方的，與有無結婚目的無關，對于該類財物，贈與方不得要求返還。
另外，這里必須注意一個現實問題即訴訟主體的問題。彩禮的返還范圍，是否僅僅局限于男方當面送給女方的禮品呢？在最高院關于適用《婚姻法》若干體問題的解釋中，只是說“給付方”可以要求返還彩禮，在中國的傳統習俗中，兒女的婚姻被認為是終生大事，一般由父母一手操辦，送彩禮也大都由父母代送，且多為家庭共有財產。而在訴訟中大多數也是由當事人本人或父母起訴，因此應當對“給付方”作擴大解釋，不僅包括本人，也應當包括本人的親屬。而對于接收彩禮的一方來說，也不局限于女方，在習俗中，一般是父母送彩禮，也是父母代收彩禮，其他親屬是因為女方要結婚才得到財產的。所以，接受彩禮一方父母或親屬收受的財物也應算作返還范圍之內的彩禮，以期得到最大限度的公平。
