《繼承法》第16條規定：“公民可以依照本法規定立遺囑處分個人財產。”這是法律賦予公民用立遺囑形式處分個人財產的權利。用遺囑處分個人財產的方式有二種：遺囑繼承和遺贈。立遺囑人可以指定由法定繼承人的一人或數人繼承遺產。遺贈則是立遺囑人將個人財產贈給國家、集體或者法定繼承人以外的人。法律賦予公民用立遺囑的方式處分自己財產的權利，既體現了我國公民具有廣泛的自由民主權利，也是為了更好地保護老年人。這使老年人可以按照自己的意愿，根據子女對自己盡贍養義務的大小，以及子女的具體情況來合法而又合理地處分自己身后的財產。老年人可以在遺囑中力盡贍養義務多的子女多留遺產，對盡義務少或不盡義務的子女少分或不分遺產，這些規定使繼承人的繼承權被取消。遺囑是單方法律行為，遺囑人設立遺囑時，無須征得遺囑繼承人的同意，也不需要得到其他法定繼承人的贊同。只要有遺囑人的真實意思表示，遺囑即發生法律效力。
由于遺囑可以改變法定繼承人的范圍、順序和遺產分配辦法，遺囑生效時，立遺囑人已經死亡，容易偽造、篡改而且無從查證，所以《繼承法》規定了立遺囑的有效條件。主要有：
(1)立遺囑人立遺囑時須有行為能力。《繼承法》第22條規定：“無行為能力人、限制行為能力人所立遺囑無效。”即使本人后來有了行為能力，仍屬無效遺囑。如果立遺囑人立遺囑時有行為能力，后來喪失行為能力，則不影響他當時所立遺囑的效力。
(2)遺囑必須表示立遺囑人的真實意思，因受脅迫、欺騙所立遺囑無效。《繼承法》第22條規定：“他人偽造的遺囑無效，篡改的遺囑，篡改的內容無效。”有的被繼承人本來沒有立遺囑，而繼承人無中生有假造遺囑，也有的被繼承人立有遺囑，繼承人認為于己不利，又另造一份于己有利的遺囑，以假亂真。這些都屬無效遺囑。
(3)遺囑人以不同形式立有數份內容相抵觸的遺囑，根據《繼承法》第20條規定：“立有數份遺囑內容相抵觸的，以最后遺囑為準。”其中有公證遺囑的，則以公證遺囑為有效遺囑。
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